恋人がサンタクロース







　村上秀夫（２６）は彫金師兼アクセサリー作家だ。 独身だが、今年の四月から遠縁のジャーナリストの一人娘を預かっている。 元々よく遊びに連れて来られて（子守を押し付けられて）いたので、民子も秀夫と一緒に暮らすことを嫌がるどころか、むしろ喜んでいた。
　好奇心旺盛すぎて、しばしば家族や周囲の人々を巻き込み振り回すシングルマザー・加代に付いて海外に行くのはごめんだと、 自らの意志でニ年間離れて過ごすことを決めたしっかり者だが、やはり小学生らしい幼く可愛いところもある。
　その日、秀夫が自室で仕事していると、学校から帰って来てリビングでアニメを観ていた民子が、控えめにドアをノックして顔を覗かせた。
「はい？」
「ねぇ、お兄ちゃん」
「んー？」
「訊きたいことがあるの。ちょっとだけいい？」
「いいよ(宿題かな）、俺に分かることなら」
　クルリと椅子をまわして快諾され、入ってきた少女が嬉しそうに秀夫の前に立った。
「ありがと！えーとね、ずばり、答えてください」
「はいはい、なんでしょう？（笑）」
「サンタクロースってほんとに居るんでしょうか？」
　秀夫は黒目がちの瞳を丸くして一瞬固まった。
「えっっ？・・・えーっと(キタ―――！この禁断の質問)」
「居るよね、秀夫兄ちゃん！」
「ま、まぁ―――それはその―――(焦)」
「まさか居ないの？どっち？」
「ちょ、待てよ！なんでそんなにムキになってんだよ？」
　ストップと両手で制されて、民子が不満げに頬を膨らませる。
「だって。今日クラスで意見が分かれて、いる派といない派でケンカになりかけたんだもん」
「ケンカぁ？そんなことなんかで大袈裟な・・・」
「大袈裟って言った？(キリッ)どこが？小学生にとっては毎年かなり深刻なもんだいなんだよ、コレ」
「う・・・。そっか、だよな。民子ごめん―――」
　母親譲りで自分の意見をしっかり主張する少女に、たじたじの秀夫は素直に謝った。
「まぁいいよ。それじゃさ、お兄ちゃんが私くらいの時、どっち派だったの？」
「・・・。そんなのもう覚えてねぇよ（貧乏だったからプレゼント自体ほとんど貰ったことないし)」
「じゃあ、サンタさんから枕元にプレゼント貰ってた？」
「え？いやぁ・・・特に欲しいものがないから俺はいらないですって、先に言ってたしなぁ」
　回顧するような呟きに、ぴくんと民子が反応する。
「言った？誰に？サンタさんに？」
「(ぎくっ)う、うん、まぁ」
「どうやって？サンタクロースと会話出来るの？」
「えっと、会話っていうかその、その・・・空を見上げて話しかけるだけだよ（母さんに聞かせる為なんだけど・・・)」
「なるほどー！空に向かって話しかければサンタさんにちゃんと届くんだ！！明日みんなに言わなきゃ（興奮）」
「待てよ、それはあくまで俺がやってたことで―――」
　民子は天井を見上げていた顔を秀夫に戻して、真顔で言った。
「でもそれって、お兄ちゃんがサンタさんを信じてたからでしょ？」
「そ、それはっ(手ごわい！)」
「じゃあ、お兄ちゃんも私と同じ "いる派" ってことでいいよね！ねっ！」
　詰め寄られて、微苦笑を返すしかない。たしかに子どもの頃の自分も、真剣にサンタについて考えたことがある。 図書館の本で知ったサンタクロースが、たった一晩で世界中の家を回れるはずがないと冷静に思った。 ましてや煙突はおろか一軒家でもない、古いアパートの一階に子どもがいるのをサンタが気づかなくても仕方がない。 来なくても寂しくないアピールをしたのは、母のためというよりもどこか自分自身のためだった気がする。
(それってやっぱりサンタを信じてたってことなのか―――？)
「お兄ちゃん？どうかした？」
「ん？何でもないよ。―――ところであいつには訊いてみたのか？」
「あいつ？あいつって？」
「ゆぅ…じゃない、山田」
　民子が眉をしかめて腕組みした。
「ダメだよ、お兄ちゃん。山田先生って呼ばなきゃ。担任の先生に失礼でしょ！」
「ふん(アヒル口を尖らせて横を向く)、先生って柄かよ、あいつが」
「何言ってんの、失礼だよ！友達だからって扱い雑なんだから。山田先生、優しいし面白いし超人気があるんだよ〜(#^^#)」
「はいはい、すごいね！それで？山田センセーはなんて？」
　日頃のあの男の性格からみて、『いない』とクールに切って捨てる場面が容易に想像できる。 だがそうなるとどちらか一方側のえこひいきみたくなるだろう。立場的に答えて大丈夫なのだろうか。 教師の立ち位置からどう答えたのか、秀夫は純粋な興味が湧いた。
「もちろんいるよ、だって」
　民子の答えはあっさりしていた。さすがは先生分かってる、と一人で納得して頷きつつ。
「えっ！いるって言ったのか！(意外だ)」
「うん。でもその後で先生、付け加えてた」
「なにを？」
「サンタクロースはちゃんといる。ただ、みんなが想像しているあの赤い服の太った姿とは、少し違うかもしれないけどなって」
「・・・」
「そしたら、いない派のグループの女子が急に泣き出したの！」
　思いもよらない展開に秀夫は完全に惹きこまれた。
「えっ！？まさか、いるって言われて怒った？」
「さぁ、でもたぶん違うと思う。だってその子泣きながら、『そうだね、ありがと先生』って言ったんだよ」
「――――・・・」
　秀夫はつい前のめりになっていた腰の位置を、いつもの背もたれに戻す。民子が首を傾げて問うた。
「どういう意味？お兄ちゃん、わかる？」
「・・・ん―――。・・・いや、ごめん。俺にもよくわかんねぇや」
「ふぅん」
「でもその子がありがとうって言ったんなら、山田…先生の答えが、いない派の子にもちょっとは通じたってこと―――かもな？」
　言葉を選びつつの秀夫の答えに、民子がパッと笑顔になる。
「うん、そうだね！エーッてなんか言いたそうな男子もいたけど、 先生がクリスマス・イブだからみんな早く帰ろうぜって言って、帰りの会を終わらせちゃった」
　仕事時には外さないという伊達眼鏡の奥で笑う、切れ長の目元をつい思い浮かべてしまう秀夫だ。
「無理やりまとめやがって。ま、とりあえず良かったな。―――それじゃ、民子」
「なあに？」
「俺たちもサンタクロースが来る前に、パーティの準備はじめようか？」
「うん！！！」


　夜八時ジャストに、マンションのインターホンが鳴った。
「は―――い」
　玄関に駆けだす民子。飛びつくようにドアを開けると、ケーキの大きな箱を抱えた黒いコートの超イケメンが微笑んで立っていた。
「わーい！いらっしゃい先生！！」
「こんばんわ、長谷川さん」
「もうっ。先生ってば、うちに来たら下の名前で呼んでっていつも言ってるじゃん！」
　抗議に笑いながら箱を少女に渡し、軽く雪を払って中に入る。 ちなみに彫金師に頼まれ自宅に保管しておいたプレゼントは、夜中まで車の中に隠してあるのだ。
　すっかり準備が整い、後はゲストを待つだけの温かいリビングに向かうと、 家主はこっちに背を向けて熱心に鍋の中身を掻き回している。 背後の騒ぎなど聞こえていないふりして、ビーフシチューの味見をしているところだ。
「お、いい匂い」
　色とりどりのライトが点滅するクリスマスツリーを大股で横切り、コートを脱ぐ前に背後から覗き込む。 差し入れのワインのボトルと共にどさくさに抱き寄せられ、秀夫がちらと横目で睨む。
　その視線を甘く受け止めて、山田先生こと勇次は、秘密の恋人の耳元にささやいた。
「メリークリスマス！」


〜♪　Tonight my Santa Claus will knock, Right at the stroke of eight.〜♪

【song by Yumi Matsutouya】



《END》





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